綠色建築在世界各地愈來愈普遍。雖然各國基於氣候、緯度不同，對境內綠色建築的規範各異，但宗旨仍然離不開為地球減少能源消耗、減廢、顧及生態與健康特性，希望建築物能與地球共生共榮。一般人認為綠色建築的外觀都充滿現代感，並使用多種設計元素，如外牆採用落地玻璃提供採光度、內部有雨水收集及能源節省系統、建築內外種滿綠色植物、頂樓有太陽能板發電等。這些元素固然極具標誌性和功能實用，但綠色建築的意義不止於此。
位於芝加哥的Green Exchange前身為Vassar Swiss Underwear Company工廠，由1913年建成至2004年停用，正好見證現代建築物如何逃避拆卸卻又藉綠色建築牽動了綠色運動。2006年，美國當地發展商Baum Development收購了工廠，並嘗試構思出舊建築的開發再利用方案。Baum Development的行政總裁David Baum留意到，當時美國環保行業崛起，但缺乏一個能夠滙聚環保企業分享資訊及資源的空間。
適逢芝加哥政府對可持續發展建築的願景認同，加上工廠散發一種獨特歷史感，而且活化建築也是 Baum Development的專長，Baum決定將工廠活化成為全美最大的綠色產業聚落——Green Exchange，支持美國的綠色產業發展及有更好的進程。雖然過程幾經波折，Green Exchange最終在2012年啟用。
Green Exchange樓高4層，空間約有27萬方呎，內有共享辦公室及活動場地。常駐的環保企業有20多個，工作人員數目約1200人。翻新工程過後，Green Exchange獲獎無數，除了榮獲芝加哥最佳及最酷的工作空間，更得到全球應用最廣泛的綠建築認證體系LEED系統最高等級的白金級認證，認同其作為綠色建築為環境及社區帶來的正面影響。
融入新元素展二次生命
Baum認為，綠色建築的原意在於減少建造過程及啟用建築後對環境的影響。雖然工廠自2006年的收購後一度荒廢，但Baum堅持不拆卸原有建築物，盡力維持減少建築廢料及善用現有資源的原則，令工廠重見二次生命。在芝加哥地標委員會及美國國家公園管理局的不反對原則下，Baum Development成功申請工廠建築物的保護令，成功保留建築物96%的原有架構。
活化計劃本來如火如荼，然而2008年金融海嘯摧毀了Baum Development的資金鏈，令活化工程無法繼續。接下來的兩年，Baum不斷為活化計劃募資。每談起這段經歷，他不禁感嘆：「這是『殺不死你的會令你變得更強』旅程」。幸好在2009年末，Baum申請到建築貸款，工程重新展開。工廠在活化工程完成後改名為Green Exchange，在2012年正式啟用。
活化工程特地保存工廠極具工業革命時期特色的建築外觀，並加入了創新及環保元素，讓建築物整體更符合現代人工作模式和變成理想辦公室設計。建築物的樓頂有高度綠化的植被，還設有自家城市農場及蜂房；8000方呎有機天空花園可供來賓、企業及各種聚會用途使用。高性能室內暖通空調系統，令能源使用效率提高22%；窗戶及門的設計和物料都能為整幢建築物有效節省能源；建築物使用的都是對環境及人體損害最低的建材、油漆和染料。
由於建築主要光源為自然光，故內部辦公空間均採用開放式設計，把自然光引導到每個角落以減少用電；室內空氣淨化系統通過高效率空氣過濾器及檢測器，時刻監控建築內部空氣質素；Green Exchange的餐廳、酒吧和咖啡廳均使用房頂上種植的蔬菜、瓜果、香料及養蜂房出產的蜂蜜為食材，實踐原生態食物概念。Green Exchange在建築及運營過程中一直堅持其環保理念，務求能實踐平衡經濟效益、回饋社會及支持環境可持續發展的三個項目目標。
滙聚精英為地球努力
美國綠色產業發展蒸蒸日上，各種提供不同產品及服務的綠色企業和機構如雨後春筍般湧現。Green Exchange可以滙聚分散在美國各地的機構，讓有共同理念的機構在同一個空間裏共享資源，例如共用會議室、宴會廳等，達到規模經濟，減低各自的營運成本；這些企業亦能更有效率地共享資訊甚至人脈，連接各個機構成為一個大型綠色產業聚落網絡，讓大家都能共同成長和進步。因此，Green Exchange開幕立即吸引不少綠色機構進駐。
率先進駐的是美國運輸物流公司叢林狼物流，直接租用建築物的三樓全層及部分四樓；美國中西部首間可持續發展的社區銀行Greenchoice Bank緊隨其後，於2013年夏天開始在Green Exchange運營。其他類型的環保企業，如專門設計綠色設計及建築的建築公司 2 Point Perspective、社交媒體營銷及綠色活動策劃公司 Pivotal Production、向小孩及家庭推廣健康本地飲食的非牟利機構 Purple Asparagus 及提供環境友善的活動空間的租用公司 Greenhouse Loft等亦在之後一兩年相繼進駐。
雖然Green Exchange已是美國綠色產業聚落的領頭羊，Baum的野心並不止於此。他認為未來Green Exchange除了要保持其作為美國綠色產業重要聚落的定位，更立志要成為世界綠色環保企業的智庫與育成中心。Green Exchange不僅要發揮在芝加哥的影響，更要開啟美國甚至世界綠色產業的新一章，讓大家結伴同行，共同為地球的未來而努力。
作者為仁人學社特約專欄作家余明姿