「莫待井涸方知水珍貴」這句名言出自於英國前軍事理論家約翰．弗雷德里克．查爾斯．富勒（John Frederick Charles Fuller），仍同時能應驗於當下的廿一世紀狀況。新冠病毒大流行期間，水資源變得彌足珍貴，人人需要乾淨的水來清潔身體和雙手，免受病毒感染，但當大家大量使用漂白水、消毒用品，物質隨水流入河道和海洋，有否想過會加重水資源危機？
全球有接近三分之一的人口高度缺水，甚至為了追逐水源而成為「水難民」。華盛頓的世界水資源研究所於2019年發表報告，有17個國家境內的水源供應不足以應付國內消耗，已被視為高危的缺水國家，包括卡塔爾、以色列和黎巴嫩。但淡水供應又操控在少數國家，如巴西、俄羅斯、加拿大、美國和中國。水資源的短缺也限制了各地區防疫措施的成效。
截至2020年1月，仍有21億人口因不同的原故無法獲得清潔的食水，甚至每年有340萬人死於缺水和飲用受污染水源。生活在第三世界國家的婦女和兒童，因地下水枯竭，每天不得不花3至6小時踏遍不同地方尋找水源，剝奪了學習和玩樂的時間。水資源匱乏也帶來社會動盪及地緣政治關係的衝突，例如印度在2019年經歷可怕的乾旱，全國有七成湖泊和河流乾涸，有人因而成為「水難民」，逃離印度。環境學家預計，到了2050年，人類對水資源的需求會增加三分之一，但無奈地球有多達97%的水體是鹹水，並不適合飲用。剩下來的淡水資源，有多達七成被封鎖在南北兩極的冰層裏。
善用廢棄物料 配合太陽能
幸好，美國羅徹斯特大學（University of Rochester）今年就有一項人道發明，研究員發現美國軍事廢棄的物料可用來解決全球性水資源危機，加上結合太陽能的發展潛力，用陽光消滅水裏面的病原體和痢疾，過濾成清潔的飲用水。
整個設計看來簡單，運用一塊以短脈激光（short-pulse lasers）製成的黑色鋁板，並放在水塘中央，金屬板上有一排排管狀的凹槽。這些材料具有高吸收性（absorptive）和「超芯吸」（super-wicking）性能，可不受地球的地心吸力影響，把鋁板的其中一端浸到受污染的水，水會慢慢引流到板上，再經過陽光猛烈的照射，蒸發出一層薄薄的水滴，把原本的污水淨化為百分百可安全飲用的水。
設計的精緻之處在於其靈活性，黑色鋁板可按陽光照射的方向和角度，自動調節鋁板的傾斜角度，善用由日出至日落時段的光能，提高淨水能力。
羅徹斯特大學光學教授郭春雷教授說：「這精湛的技術，達致100%的效率，比原本的設計更好。」他補充：「在解決全球水危機的議題當中，這是一種簡單、持久、廉價的方法。尤其是在發展中國家，當知識和經濟水平相對落後時，在資金有限的情況下，這設計所預期的成效可算是超乎想像。」現時這設計連染料、尿液、重金屬、甘油、農藥都可隔除，水質更比世界衞生組織所訂立的飲用標準優秀。
這項發明不單幫助發展中國家，還解決發達國家部分地區乾旱的問題，甚至比海水化淡技術更便宜，並且毋須使用石油為技術的推進燃料。雖然現在的設計只能每兩小時淨化出5公升的食水，但研究人員希望加設雙面面板，大大提高淨水效率。
儘管香港表面上未見有水資源短缺問題，但長期依靠購買廣東省的東江水過活，也不見得是一個可持續發展的方法。1963年，香港經歷嚴重旱災，政府隨後建立3個大型水塘儲水，包括石壁水塘、船灣淡水湖及萬宜水庫，並在1975年於屯門樂安排興建海水化淡廠。然而，香港家用食水首12立方米不計算水費，之後才按每立量收費，價格僅介乎4.16至6.45元不等，難以推動「慳水文化」。近年有人提倡食水自給，但按香港人目前的食水消耗速度，即使再重建多一間海水化淡廠也無補於事。
面對全球水源短缺的危機，我們應當「莫待井涸方知水珍貴」，好好珍惜日常生活中的乾淨水，由個人生活做起，例如以淋浴代替浸浴，把洗滌過蔬果的水去澆花，不要隨便拿水來嬉戲等，都是作為地球村村民可盡的綿力，要記得眾生皆平等，萬物皆有靈，不要為一己私慾而犧牲其他人享用水資源的權利，切記飲水思源。
作者為仁人學社特約專欄作家