近年來，香港特區政府的施政往往受到多方面的批評。就以推動社會企業的發展為例，特區政府雖然費盡心思，投進了大量的資金及資源，亦引來不少尖銳的批評。筆者是退休人士，過去10年全力推動社會企業的發展，其間亦向政府提出不少的建議，不幸地大多都是石沉大海。
最近得悉政府將在明年4月推出一項新的政策，馬上眼前一亮，因為這項政策將會大大有助社企的發展，假以時日，勢將會引領社企發展走向另一高峰。
這項政策與民政總署所負責推行的「伙伴倡自強」社企資助計劃有關。
大約10年前，特區政府開始為社會企業提供無償的種子資金，先後成立了兩個基金，分別是由民政總署主導的「伙伴倡自強」及由社會福利署主導的「創業展才能」社企資助計劃。
一直以來，這兩個基金都只是接受非牟利組織申請，假若不是非牟利組織，便只能望門興嘆。可是，非牟利組織極可能擅長於提供社會服務，但要他們去興辦需要自負盈虧的社會企業，便有點勉為其難。
結果不少非牟利組織創辦的社會企業，在耗盡政府的資助後便難以為繼。
與此同時，愈來愈多由私人出資創辦的社會企業，如雨後春筍般湧現，他們一般更具創業精神，更具創意，更懂得運用市場規律，能夠達到自負盈虧的機會也大大提高。過去幾年間，大量的事例證明，私人出資創辦的社企比依靠政府資助的社企更具生命力，更能創造社會效應。
可是，一直以來，私人創辦的社企完全得不到政府方面的支持，兩個政府出資創辦的基金皆拒他們於門外。
社企的真義
直到最近，民政總署屬下的「伙伴倡自強」社企資助計劃終於決定於下一個年度（2016年4月起），開始接受私人出資創辦的社會企業申請資助，條件是此等社企必須自己投放一定數額的資金，基金將提供同等金額的無償資助，最高金額為300萬港元；同時，社企他日如有利潤，分配給股東的部分不得超過當年盈利的35%。
這項新政策有重大意義，但也引起一些誤解及爭議。要澄清誤解及減少爭議，我們首先得弄清楚社企的真正意義。
雖然社企在香港已經有20多年的歷史，而且在政府的大力推動下，大部分市民都聽過社企這個名詞，但是否真的了解它的含意，實屬未知之數。特別是一般商界人士，他們對社企的誤解，實在令人震驚。
社會企業的最基本特徵有三︰
首先是社會使命。與一般企業不一樣，社企創辦的目的是想解決或紓緩一個特定的社會問題，所以必須有鮮明的社會使命；同時，社會企業是一個企業，是一門生意，即是說，要運用市場規律，通過提供產品或服務，創造收入及利潤，最終達致自負盈虧，持續經營。
單是這兩項特徵，便已突顯了社會企業的獨特性，它的社會使命有時會導致一種錯覺，令人覺得它有點像社會福利或服務；但實際卻不是，因為它是要達致自負盈虧的另類服務。它的運作與一般企業有很多相似的地方，但它的目的卻不是積聚財富，而是為了解決社會問題。
事實上，要兼顧社會使命及自負盈虧絕不容易，亦是社會企業的最大挑戰。
第三個特徵與利潤分配有關。社會企業要能創造到利潤並非易事，但如果真的有了利潤，應如何處理？
目前的做法，假若是由政府全額出資創辦的社會企業，政府規定所有利潤必須全部留在企業內，不得分給任何人士或組織，包括經營該社會企業的非牟利團體。由於所有資金都是來自政府，而政府又不是社會企業的股東，這樣的安排是無可厚非的。
但若是私人出資或集資創辦的社會企業，又該怎樣安排？
原則上，由於是私人創辦的企業，股東有全權決定如何分配利潤，毋須政府過問，事實上，世界各地也沒有統一的做法。因此亦出現一些不同的看法，各有其論據，很難說那一個是絕對正確。
大體而言，基本上有三個不同的主張。
第一，是全不分配給股東，留在企業內作發展之用。主要理由是︰投資在社企應該只着眼於實現社會使命，而非投資回報。
第二，是由股東自行決定，包括大部分（甚至全部）分給股東。主要理由是︰股東們提供資金，承擔全部風險，獲得分配得來不易的利潤，屬理所當然。
第三，是容許部分利潤分給股東，通常大約是三分之一或35%。主要理由是︰願意投資在社企的股東，主要是認同該社企的社會使命，而非着眼於投資回報，容許這些股東獲分配部分的利潤，是讓他們分享社企成功營運的成果，並令他們確實感到他們所作的是真正的投資，而非捐獻。
利潤分配實例
實際上，這三個不同主張，各有其支持者，百花齊放，無可厚非。目前在香港，不同的社企可各自選擇不同的安排。
筆者的意見，是比較傾向第三種。6年前，筆者與張瑞霖一起創辦「『黑暗中對話』（香港）有限公司」的時候，便採用了這個三分利潤的方式，即三分之一留作發展之用，三分之一捐給「黑暗中對話」基金（用以支持失明人士完成他們的夢想），三分之一分發給股東。我們一共邀請到20位友好合共集資560萬元來開業。
很幸運地，我們在第二個財政年度已開始有微利，第三年起，可開始向股東派發股息。坦白說，股東們收到股息，確實是喜出望外，不單是因為有一些現金收入，更重要是確認自己真的作出了投資，而不是做了慈善捐助。
其中一位股東所言可圈可點，他說︰「我拿着股息的支票交給太太的時候，她高興得流出眼淚。3年前，我說要投資在社企，她不信，一口咬定是做慈善，現在她終於信了。」
這些股東的投資，不僅在社企獲得盈利的年度得派股息，所持的股份還會升值，而且亦可轉讓給別人，全數取回所投資金，又可以轉投在另一社企上。
新政策一舉數得
現在可以更了解上面所提到「伙伴倡自強」新政策的背景及意義。
過去10年來，政府資助社企的對象，主要是非牟利機構，但留意到由私人創辦的社企愈來愈多，而且不少表現得更創新，更靈活，覆蓋的社會問題更廣泛，其社會效應亦不遑多讓。於是覺得在繼續資助非牟利機構興辦社企的同時，也得鼓勵及支持更多私人資金投入創辦社企，但一直受到利潤分配這個問題的困擾。
經過細心觀察本地私人社企的實踐，以及參考了多個外國的經驗，終於決定採取以35%為利潤分配上限的方式，於下一個財政年度開始接受私人社企申請政府的配對資助。
也許有人會問，若然私人創辦社企已漸成風氣，為何還需政府資助？
理由很簡單，政府及明眼人都看得出，社企大大有助於解決社會上層出不窮的各種問題，社企助人自助，亦可以減低（甚至消除）受惠者的依賴心態，而且有機會做到自負盈虧，持續經營，有異於需要長期政府撥款或補助的福利服務。況且，政府鼓勵私人投資創辦社企，可以釋放及調動為數不少的游閒資金，一方面解決社會問題，又能創造就業機會，又可以有機會為投資者帶來適量的回報。對政府及社會而言，都是一舉數得。
筆者預料，新政策出台之後，肯定會對社企發展有莫大促進作用。在此亦想鼓勵更多社會人士（甚至工商企業），考慮加入以社企模式促進社會進步的行列。