廚房油煙已成為健康隱形殺手，長期吸引，會令食慾大減、損害皮膚，但非洲婦女連一台抽油煙機也沒有，平日又使用木材作為煮食燃料，健康問題也成為一大隱憂。
估計全非洲有97%的婦女以木取火，所產生的煙塵會增加小孩和婦女患上肺炎、中風和呼吸系統等疾病風險。根據世衞的估算，每年大約有3.8百萬人死於此因。在烏干達共和國每年更有超過10萬人因不斷吸入煮食的濃煙喪命。但食是日常生活中不可或缺的一部份，究竟有甚麼發明可拆去這個計時炸彈，讓婦女在一個安全的環境下煮食？
貝蒂 (Betty Ikalany) 畢業於烏干達的馬凱雷雷大學 (Makerere University)，也是一個社會組織（Teso Women Development Initiatives) 的執行董事，一直致力於改善烏干達女性的健康狀況和生計。她在東非國家工作超過十年，主力服務基層市民，在當地工作多年，她察覺到用木材煮食的燃料效能低，燃燒的過程也會生產大量黑煙，直接吸入人體，會令多個家庭披露在健康安全風險；所以Betty 意識到必須研發一種新的燃料，改善情況。隨後她與團隊和麻省理工學院成功研製出一塊煤餅，有效地將煤灰和油煙的排放量降到最低。
煤餅主要由農作物的廢物造成，透過回收草、乾葉、花生殼、粟米外皮等廢料作為黏合的媒介，再加上木炭粉，兩者在碳化過程後變成煤餅。一塊100克的煤餅足以烹調三餐，相反木炭只能應付一餐烹調需要，可見煤餅比傳統的木炭能製造更大的能源效益，裨益環境和人體健康。
從實驗室走出來
但是要將產品成功推出市場，還要走漫漫長路。Betty 的團隊必須先確保原材料的供應穩定，才能穩定生產量。煤餅的生產過程也存在一個瓶頸，製成品充滿水份，若要用在煮食上，就要把煤餅保持乾爽，否則難以作煮食用途。能否大量生產令全國人民受惠，無疑天氣狀況起了決定性的作用，但風乾步驟又成為產品關鍵。由於濕度和溫度會直接影響風乾的過程，因此整個團隊 (lab fuel and stove team) 需解決這個痛點，確保有隱定的產出，才能吸引婦女改用煤餅，不然將弄巧反拙，增加她們煮食的困難。
團隊在實驗室內嘗試多個設計，當中以網狀結構的煤餅可以在最短時間內達到風乾效果，但往往實驗室的結果與真實環境下得出的結果存在一定差異。由於自然環境裡的空氣流動比在實驗室的慢，因而風乾機沒有足夠的動力去推動風乾過程，即使改變煤餅的結構也未見有明顯的成效。針對風乾機的問題，團隊決定覆蓋風乾機，將外界的影響減到最低，最後成功每日生產多5倍的煤餅量。
木材資源日趨供應緊張，傳統木炭的價格逐漸上升，不少家庭開始負擔不起，唯有減少一天內的進食次數，而煤炭的出現剛好可解決燃料燃燒的壽命，只需用少量的煤塊便可媲美木炭的能源效益，價格又便宜，對人體亦較健康，符合市場需求，也深受烏干達市民的歡迎。
“它們”不是垃圾
比較落後的國家，他們在衣食住行各方面都遇上不同的挑戰，他們沒有豐富的資源去改善現況，他們亦不會察覺到日常生活中遇到什麼困難，對他們自身造成傷害，靠的是有心之士平日對社會的觀察。以Betty 為例，她希望當地女性享有更好的生活， 除了研製新發明，改善健康，亦希望幫助她們擺脱貧窮，提供工作及訓練技能的機會。例如，讓當地婦女學習如何回收植物和廢物改造成燃料，啟蒙女性參與科學發明，為她們提供一展所長的機會，得到持續的生計。最後，她贏得 Inaugural Woman Entrepreneur of the Year Award的奬項，也成為美國國際開發署（USAID）資助的國際發展創新網絡（IDIN）下的 MIT D-Lab Scale-Ups 的研究員。
一個科技創新的發明，不一定要最優質的材料，普遍認為植物外殻是垃圾，同樣能轉化成一種潔淨能源，改善健康，拯救無數生命。只要成功針對痛症及善用資源，每個人都可以創造一個更好的社會。
作者為仁人學社特約專欄作家李嘉晴