搜尋引擎是科技突破之下應運而生的創新，方便網絡用家快速得到想要的資訊，大型搜尋引擎如Google，更變成廣告公司，以商業模式營運。現代人無法離開網絡，花錢、耗神之餘更耗電，直接導致全球暖化。來自德國的青年Christian Kroll卻異想天開，成立搜尋引擎Ecosia，以搜尋次數資助小樹苗，每0.8秒便有一棵樹因此而誕生，公司八成純利用作環保用途，希望減少科技對地球帶來的負面影響，亦成為德國第一家獲認證為B型企業。
在大學修讀商科的Christian Kroll，對人生未有實質計劃，只知道自己想為地球做點好事。不甘成為大企業裏一個齒輪的他，決定在畢業後環遊世界找尋方向，他以尼泊爾為駐點，成立了搜尋器Xabbel，以點擊廣告的收益支持當地環保工作。可惜，尼泊爾搜尋器用家有限、又受電力及連線速度所限，項目未能建立可持續的營運模式，半年後便結業。
浪遊青年立志拯救雨林
環保社企之路絕不容易，但Kroll 再次踏上征途，前往南美洲的阿根廷和巴西，親身體會砍伐雨林所造成的破壞，將會影響人類文明的延續，便下定決心要以樹木為工作重點。Kroll回到家鄉德國後，他在Google的支持下建立了Forestle搜尋器，卻在數周後因為合約條款問題而被告知合作瓦解。意志堅定的他沒有因此停歇，轉而爭取對手Yahoo！的支持，隨即於2009成立Ecosia，以微軟搜尋引擎Bing的搜尋數據作基底，再加上自家的演算法（algorithm）改良搜尋結果。
Ecosia的商業模式與前作Xabbel一樣，以用戶點擊廣告賺取盈利，不過，這次目標顧客推展至全球。另外，Ecosia的永續盈利分配亦變得明確──主要在全球各地種樹，並且參與環保計劃和發起社會運動。種樹是Ecosia的核心項目，截至今年7月，已有6400萬棵樹因此茁壯成長。企業的工作並不單單是把種子撒滿泥土，而是由規劃、種植，到維護的一條龍服務，確保它們足夠強大，能夠面對人類及大自然的威脅。項目會挑選能帶來最大影響的地區、最適合當地的品種，並持續與當地組織監察進展，只把存活超過3年的樹木計算在財務報告內，不用龐大的種樹數據敷衍用戶。
創新項目全球百花齊放
作為以人為本的企業，Ecosia卻不招募義工，而是招聘當地居民，為發展中國家創造長遠的經濟價值。企業積極與當地的非政府組織合作，利用他們得天獨厚的在地知識，度身訂造創新方案。例如巴西，該國是全球最大肉類生產國，因此畜牧業發展是森林砍伐的一大原因。養牛戶往往為了增加放養範圍而非法燒林，在沒有足夠知識或長遠規劃下，只知道刀耕火種的辦法，令情況變成惡性循環。有見及此，Ecosia在巴西除了種樹及推行教育外，更與當地機構合作撲滅大火，保障樹木數量及土壤健康。當保護樹木成為人所共知的事實及可行生計，居民便不會因經濟壓力而賣地予礦業、伐木業、大型農業生產等對環境做成嚴重破壞的產業。
除了為居民創造可持續的收入來源以外，Ecosia亦深明以教育改變社會觀念的重要。在男女平等尚未普及的非洲加納，企業成立了婦女合作社，種植超級食物猴麵包果。這些婦女現在賺得比丈夫還多，達至在發展中國家罕見的女性財政獨立，更藉着穩定工作支持子女的學費及醫療開支，長遠改善社會發展。在東南部的馬拉維，鑑於農村的民眾習慣收聽電台，Ecosia便和當地信託基金合作，計劃開展36個電台節目，用最貼地的方法推廣樹木和森林的重要，潛移默化地改變居民思維。
公開財政報告提供種樹「收據」
為了與地球另一端的用戶連結，Ecosia把參與居民的故事變成動人的網誌及短片，並在全球發起社會運動，鼓勵各地民眾加入推廣Ecosia，目前正爭取成為全球大學及公營機構的既定搜尋器。此外，他們更自資在德國興建兩家太陽能發電廠，務求以身作則，使用100%可再生能源，免除化石燃料對地球產生的禍害。對科技界新星Ecosia來說，賺取利潤只是永續經營的手段，並不是最終目的。企業重視用戶的評價及信任，因此，每月在網站上公開財政報告，並提供種樹的「收據」。此外，公司亦拒絕把數據售予第三方，承諾不永久保存相關資料，以保障用戶私隱。Kroll更在2018年簽下具法律約束力的條款，訂明公司股份不能出售獲利，營運收益不能轉離企業架構，確保企業不會因人為因素而背棄初衷。
Ecosia利用瀏覽器的擴充功能（Extension），用戶毋須安裝程式即可使用，目前更支援Android及iOS平台。不過，在享受Ecosia帶來的快樂之餘，也請同時考慮網上購物及消費主義對環境的影響。
作者為仁人學社特約專欄作家李淳恩