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當我們對於電力、水、網路唾手可得之時,全球有近12億人居住於「離網」(Off-the-grid)地區,即脫離水電供應系統的農村地方。太陽能系統這種清潔能源原是好幫手,但起始成本高,每日只靠數元過活的農民無法負擔,只能購買火水等燃料,既不安全且價格高昂。機械工程碩士雷斯麗.馬蓮科立(Lesley Marincola)為這些離網農民設計了一套「即用即付系統」(Pay-As-You-Go),與售賣太陽能設備的分銷商,讓農民把預付成本攤分,最終讓他們能夠負擔清潔能源。

減少用火水燃料降污染

雷斯麗.馬蓮科立是美國史丹福大學產品設計本科畢業,其後於史丹福繼續修讀機械工程碩士,她曾說在工程課上,幾乎八成同學是男性,但她更想不到日後在投資場合中,更幾乎不見女性蹤影。背着女性工程師的標籤,雷斯麗於許多大公司都嶄露頭角,包括亞馬遜Kindle公司,直至她遇上一名肯尼亞女人露絲(Rose)。

露絲是一名非常聰明的肯尼亞女人,她住在一個「離網」(Off-the-grid)、即脫離水電供應系統的農村,白天工作,夜晚則在村落附近兜售太陽能電燈。根據統計,全球有12億人處於與外界斷絕聯繫的狀態,部分村民偶然會因非牟利組織或慈善機構的捐贈而擁有發電設備,因此,許多住戶仍然使用火水(Kerosene)作燃料,但火水既危險又會釋放有毒氣體,價錢並不便宜,一般家庭往往會用上近兩成的收入只為了買燃料照明。

太陽能是清潔能源,理應可協助這些脫離水電供應系統的住戶提供穩定電力,安全而又減低成本,但露絲每月只能售出幾盞太陽能電燈,銷量不佳這問題亦令雷斯麗相當困擾,但她及後發現,許多農民一天收入只得一兩美元,而安裝太陽能系統往往所費不菲,貧困的農民沒有足夠資金,亦沒有儲蓄習慣,讓他們一次性購買太陽能等清潔能源系統,他們同樣沒有銀行戶口,無法借貸。要維持家中照明或其他能源使用,只能在每月收入中花費一部分用作燃料費,最後導致貧窮惡性循環。

雷斯麗在想,她如何可以完全改革這個電力行業,去讓這些貧困、與世隔絕的農民得到他們所需的清潔能源?雷斯麗想出了一個雙贏方法。她於2012年成立Angaza,研發一套電子系統平台,並與太陽能燈製造商及分銷商合作,為其改裝他們的產品,將這些清潔能源產品結合一套「即用即付系統」(Pay-As-You-Go)。

這套即用即付系統對於分銷商來說,透過允許這些貧困農民通過負擔得起的分期付款,為離網太陽能系統支付費用,從而增加消費者的能源使用。根據全球離網照明協會(Global Off-Grid Lighting Association)統計,「與世隔絕」地區的電力能源市場每年可高達500億美元,對於分銷商來說這是一個未被打開的市場。而分銷商同樣亦可以透過Angaza的平台有系統地收集用戶訊息,除了讓他們可以遠程診斷和解決問題,防止產品故障,更不需要安排技術人員前往農村家庭而產生昂貴費用,亦可以讓他們得到更多訊息,藉此擴張業務。

而對於用戶來說更是相當方便,他們只須支付大約1美元至5美元的小額首付,通過Angaza在當地的分銷商購買太陽能燈,同時獲得充電接口和太陽能電池板;就像手機話費一樣,太陽能燈的照明時間與用戶支付的費用成正比,一旦賬戶餘額用完則透過電話繳納新的費用,如果未有繳交新費用,太陽能系統將停止提供電力;另外,用戶需要在12個月內支付購買太陽能燈的剩餘費用,大約每月1至2美元。他們不再需要擔心火水不安全、釋放有毒氣體,省下來的燃料開支可以供養孩子上學。

遠程診斷防範產品故障

Angaza的系統不但可以用於太陽能電燈,同樣與太陽能水泵、爐灶等合作,給貧窮人口帶來清潔能源,改變其使用煤油的習慣,減低污染環境和對健康的危害,同時為肯尼亞、坦桑尼亞、烏干達、馬拉維、贊比亞、南非、印度和巴基斯坦等地區的新能源設備分銷商帶來了龐大商機。

「透過讓這些離網人民用逐小分成付款的方法,讓他們最終能夠負擔這些產品,而分銷商亦透過監察數據及監察客戶付款而得益。」Angaza的客戶成功經理彼得.蘇奧(Peter Thuo)表示,在過去兩年,有二百萬人由火水等燃料轉用太陽能等清潔能源,亦期望於未來五年可以讓太陽能系統連接至一億的離網人口。

雷斯麗於2012年成為福布斯「30位30歲以下領袖」之一(30 under 30),Angaza亦於2018年獲得斯科爾社會企業家獎項。目前Angaza已惠及超過50萬戶人家,為他們節省超過5000萬美元,雷斯麗說:「這是為了讓任何人都有接觸世界的途徑,不論你生於何處或處於何方。」

作者為仁人學社助理創新顧問

leticia.wong@education-for-good.com