「常人能易如反掌完成的事，對盲人來說居然如此艱難──我完全不能接受這件事。」現今科技日新月異，但全球近3億視障人士卻因為輔助技術追不上，而慢慢被時代淘汰。保加利亞年輕女科學家克莉絲汀娜（Kristina Tsvetanova）親眼目睹視障朋友在生活中面對的挑戰，因此研發出專為失明和視障者而設的觸控式平板電腦Blitab，藉嶄新的「液體驅動」技術（Liquid-based Actuation Technology），讓他們以不一樣的方式去認識世界。
190年前，一名法國人為失明者研究出一套通用的文字系統──布萊葉點字法。縱使該系統已適用於幾乎所有已知語言，但在資訊發達的二十一世紀，卻只有僅僅百分之一的出版書籍提供有點字版。此外，目前盲人可用的唯一電子設備是採用壓電技術（Piezoelectric technology）把電腦上顯示的內容轉換為盲文代碼的鍵盤。
不幸的是，這些鍵盤每次只能呈現5個字，不但效率低，每個鍵盤的製作成本更高達5000美元，視障人士根本難以負擔。昂貴的盲文顯示器令數以百萬計的視障兒童在教育方面嚴重落後，繼而衍生盲人失業率高企和社會排斥等問題。目前全球有超過2.85億視障人士，世界衞生組織報告更預測未來一年可能激增。
失明同學求助啟發
保加利亞年輕女科學家克莉絲汀娜對視障人士的關注，全因7年前一次偶然的經歷。「一切始於2012年，當時我在大學遇到一位失明的同學，她因未能獨自在網上平台完成報讀大學課程的手續，向我尋求協助。那時我才發現，在保加利亞的盲人買不起閱讀設備。」她完全接受不了一些常人以為簡單易辦的事，對視障同學而言居然如此艱難。
畢業後，克莉絲決心為視障人士設計出輕便又實惠的設備，讓他們可以與世界連接。在集思廣益的同時，她認識了拍檔斯拉維斯拉維夫（Slavi Slavev）。
克莉絲作為第一位、亦是唯一一位擁有保加利亞索非亞大學工程系學士學位的女性，她的社創之路並不順利。正當兩人着手進行研究時，逐漸意識到在保加利亞，沒有人相信兩位年輕的工程師可以解決這樣一個全球性的問題。他們不但沒有專業的實驗室去開發技術，亦缺乏社會各界的支持。在面對重重阻力下，二人決定移民到奧地利發展，希望能獲得當地社會企業界的助力。
液泡變化革新技術
直到4年前，克莉絲為視障人士設計了世界第一部觸控式平板電腦Blitab，並創辦了一間公司以支持開發。Blitab主要由熒幕及鍵盤組成，然而，其熒幕並非傳統平板電腦的LCD液晶熒幕，而是由1200顆小液泡（Tixels）組成的立體熒幕。操作Blitab時，用家可選擇插上外來裝置，如USB、記憶卡等。透過內建軟體，裝置能辨識出文字，並將檔案內容轉換為盲文字母（Braille letters）。克莉絲同時採用了「液體驅動」技術，控制小液泡變化在熒幕上凸起，盲人就可以經觸摸來閱讀資訊。產品同時配備語音合成組件及多功能觸控屏，配合盲文輸出功能，讓失明人士不但能閱讀，更可以輸入文字、編輯文件及與外界保持聯繫。
Blitab的出現為視障人士的生活帶來革命性的改變。Blitab與現存技術的差異在於，市場上的盲文顯示器不僅體積龐大，每次更只能顯示一行點字，嚴重減慢視障人士的閱讀速度；而Blitab的熒幕能一次顯示13至15行的文字，讓用家可以閱讀整頁盲文文本。相較之下，Blitab體積小巧、攜帶方便、功能廣泛，熒幕又能顯示簡單圖像及線條，有助失明人士接觸文字以外的資訊，包括地圖、地形特徵甚至相片等。此外，Blitab藉由觸覺傳達資訊，可以為使用者提供更多的隱私保障，以及更便捷的輸入和輸出功能，從而提升視障人士的生活素質。
現時，Blitab的生產成本約為500美元，僅是現有盲文代碼鍵盤的十分之一。這部價格相宜的平板電腦在推出市面後，迅速獲得許多非政府組織和教育機構的青睞。克莉絲隨即加強跟這些合作夥伴的關係，冀擴大Blitab的使用範圍，並與電子商務分銷渠道聯繫合作，以便讓Blitab可直接購買及下載電子書，加上Blitab的雲端軟件可以把任何文字檔案轉換為立體熒幕上顯示的盲文版本，從而為平板電腦以外的書籍商業化提供新市場。
屢奪獎獲國際肯定
克莉絲在「科技」和「社會創新」方面的貢獻，引來不少機構關注，如維也納商務署（Vienna Business Agency）率先資助Blitab的研發，英國皇家國家盲人協會（Royal National Institute for the Blind，RNIB）和巴克萊銀行（Barclays）也表示高度興趣。至2017年，Blitab在丹麥設計比賽Design To Improve Life中的1401隊參賽隊伍中脫穎而出，成為56個入圍者之一，獲得獎金總額約58萬美元，以支持克莉絲的團隊繼續開發Blitab技術。
至今，Blitab已獲得多個國際創新獎項，包括Second European Award for Social Entrepreneurship and Disability、EIT Digital Challenge、CES 2017等，而克莉絲更藉此發明榮獲The Social Movers Nowadays 2015、「歐盟女性創新獎2017」及「卡地亞女性創業大獎2018」等獎項。
「在5年內，我們將徹底改變全球盲人用戶的社會投入程度，這對我們來說是一個令人振奮的前景。」通過徹底改變失明人士的體驗，克莉絲和其團隊擁有一個共同的願景──為每位視障人士提供現代化的數碼生活。
作者為仁人學社特約專欄作家
