熱帶雨林供應了地球三分之一的氧氣，並吸收近六成的人為碳排放，但非法伐木令全球雨林面積大幅減少，是導致全球暖化的第二大原因。可是，對於護林員來說，要在滿布植物枝葉、密不透光又充滿各種生物聲音的雨林中辨識出非法伐木者的聲音及將其繩之於法，既艱難也危險。美國工程師杜化（Topher White）因一次目睹伐木的經歷，決心透過自己的專業去守護雨林，他在2014年創辦了Rainforest Connection，藉改裝舊手機並結合電話網絡，監聽雨林並及時回報可疑活動，冀使護林工作更有效率。
目擊非法砍樹帶來啟示
美國工程師杜化在印尼婆羅洲一個長臂猿保護區做義工時曾親眼目睹非法伐木過程。砍樹點與最近的護林站，步行距離不過5分鐘，但3名全職護林員居然完全聽不到電鋸的聲音，遑論前往阻止。
杜化明白這並非護林員的錯──若要你在看不見盡頭、充滿各種聲音的密林中尋回一個走失的朋友，即使該人身穿鮮色衣服且不停呼喊，也像大海撈針般困難。非法砍伐活動向來行事隱密，伐木者會選擇入黑後才開始，到護林員終於發現時，樹林早已被夷平，他們亦已逃之夭夭。
雨林面積遼闊，要完整巡視整片雨林，往住花上幾個月的時間。巴西原住民天北族人（Tembe）生活在當地北部一片2800平方公里的雨林中，其領土內的森林面積也在盜伐、放牧的啃蝕下消失了三成，天北族族長說：「我們以前在領土上徒步巡邏，有時會遇到入侵者，引發很多衝突。有些族人遭對方僱用的槍手殺害，永遠離開了我們。」如果在10至15年內天北族無法保護他們賴以為生的雨林，整個族群將面臨滅絕。
全天候24小時偵察通報
杜化讀大學時主修物理，而且精通編程語言。他知道人類的耳朵很難從雨林的雜音中察覺到非法伐木的電鋸聲，不過，電腦可以做到。同時，他注意到手機服務訊號在雨林裏無處不在，鎮上的人亦常常用手機上網、玩Facebook。以上兩項發現同時啟發了他：何不設計一個儀器，收錄雨林裏的聲音，再連上手機網絡，當偵測到可疑聲音時馬上通知護林員？
至2014年，杜化成立了非牟利初創Rainforest Connection，他把父母的車庫當為工作室，動手設計有助守護森林的監察器。「工程師總想要高科技，想出超瘋狂高科技解決方案，但事實上，你身處雨林，這個方法必須簡單、易操作。」他主張使用已有的工具和資源去解決問題，例如舊手機和現有電話軟件。美國人每年丟棄1.5億部手提電話，一般人眼中的電子垃圾經杜化簡單升級再造後，便被賦予新的功能。
杜化把舊手機系統重新編程，連接外置麥克風和太陽能板，再放在耐用的3D打印保護盒裏。他親自爬上60米高的大樹，把製成品安裝在高處，讓其24小時收集樹林內的聲音。只要手動調低動物、昆蟲等生態雜聲，就可以聽到背景中的其他聲音。一旦偵測到電鋸聲，系統便會自動向護林員發送文字訊息，讓他們選擇介入伐林活動或向當地管理機構通報。杜化把這些守護雨林的儀器命名為「守護者」（Guardian）。
兼收錄生態聲音助科研
Rainforest Connection由此推出了世界上第一個24小時運作、實時通報的護林系統，每台儀器可聽到方圓1公里外的電鋸聲。系統在測試時已發揮效用，成功揭發並阻止非法伐木，在言談間更得知那伐木者的行動以往從未被中斷過，自此該人再沒有來同一地方砍樹。此外，儀器收集到的音訊還可以作為呈堂證供。護林員亦再毋須依賴徒步巡邏，他們可在收到警報後，先做好準備才動身前往，以保障個人安全。杜化第一步選擇與巴西天北族合作，除助解燃眉之急外，因該族教育水平高且不抗拒使用新科技，也知道如何跟當地政府及執法人員交涉，故由他們來守護雨林、擊退伐木者就最適合不過。
目前，除了巴西，該系統亦在秘魯、厄瓜多爾、蘇門塔納和非洲喀麥隆等10個國家監控非法伐林活動。天北族族長笑道：「起初看見一堆電線纏着一個舊電話，我並不相信這個儀器會起什麼作用。現在我很佩服這個儀器，我覺得任何事都有可能發生。」
據悉，一台「守護者」可以保護約300公頃的雨林，所涉減碳效果相當於一年少開3000輛汽車，杜化期望未來一年可以多覆蓋4000公頃，並在25個新地點開展計劃。系統現時使用Google的開源軟件，運用機器學習分析收集所得的音訊，可更準確地分辨出電鋸、貨車甚至槍聲；也可以辨別不同動物的叫聲，同時為生態研究提供寶貴資料。
在2015年，杜化獲《國家地理雜誌》評為「Emerging Explorer」之一，並帶領Rainforest Connection贏得不少表揚科技創新的獎項，他期望更多人可善用「守護者」系統，應付更多對自然環境的挑戰。
作者為仁人學社助理創新顧問
電郵︰Tracy.wong@education-for-good.com
