最強颱風「山竹」過境，其強度讓更多香港人擔心氣候變化下的家園。香港人向來是「食肉獸」，而當生產肉類和乳製品所排放溫室氣體量，比地球所有類型交通運輸排放總和還要多的時候，如何透過改變飲食習慣減少碳排放？美國史丹福大學遺傳學家布朗 （Patrick O Brown）則憑藉20多年的生物醫學研究經驗，研製出跟真正牛肉一樣口感的植物製肉，並成立Impossible Foods，7年間獲近4億美元注資，投資者包括微軟創辦人蓋茨及李嘉誠等，決心攻佔「食肉獸」市場。
「會流血的素肉漢堡」 主打高檔路線
10年前，布朗仍是美國史丹福大學的生化學系教授，55歲的他毅然展開18個月的休假（sabbatical），思考做些什麼解決當前最嚴峻的社會問題：氣候變化。該從何入手？布朗將目標收窄，瞄準溫室氣體排放嚴重的肉製品產業。
布朗在放假初期，本來只是在華盛頓舉辦一場會議，希望激勵他的同事關注這個不可持續的食物系統。他說生產肉類和乳製品所排放的溫室氣體量，比地球所有類型交通運輸排放的總和還要多，而且耗用地球資源驚人，近半陸地面積用於種植動物飼料或作放牧，以及用掉世界超過四分一的淡水。
但布朗很快發現，辦一場會議效果有限，他決定，最佳方法是提供具競爭的替代產品。於是他放棄教職，進入人生另一跑道，「不可能的漢堡」應運而生。布朗強調，他不是要打造另一個普通的素肉漢堡，而是一個色、香、味、口感、賣相都比得上真正牛肉的產品，而且更有營養。要做到這一點，關鍵就要靠深紅色的醬料「血紅素」（Heme），這是許多蛋白質皆有的成分，包括血紅蛋白，亦是血之所以為紅色的原因。但這種血紅素也存在許多植物根部，Impossible Foods正正可以從中提煉。
當發現血紅素是「素牛」關鍵成分之後，布朗科學團隊經過5年的研發，這款被推銷為「會流血的素肉漢堡」首先在2016年中旬推出。有別其他同類產品，它不是在超市上架，而是主打高檔路線。初期只在三藩市和紐約部分高級餐廳出售，價格在16美元至19美元之間。這種結合「飢餓營銷」（hungry marketing）及精緻餐飲（fine dining）的策略明顯見效，其業務逐漸擴充。公司2017年9月在美國設廠，每月生產50萬磅免治素肉，未來數月產量預計可以提升一倍至100萬磅。
海外第一炮坐落香港
今年4月，它更首度衝出本土，來到香港跟多間高級食肆合作，打響海外第一炮。正好今年港大研究亦反映香港為人均肉類消費量最高的地區之一。每名港人每日平均攝入高達600多克肉類，相當於兩塊10盎斯牛排，同時是英國人每日攝取量的4倍多。
Impossible Foods目前主打的產品是免治素肉，背後實際考慮到因為美國人出名喜歡吃漢堡，這種肉屬於美國餐廳主要出售肉類之一，2017年的比例達到64%。布朗形容「這種肉相當具標誌性」，但他強調，其科研團隊不僅關注牛肉，「事實上，我們已經學會如何製作豬肉、雞肉，甚至是魚的口味。」
他指出就其對環境破壞性而言，牛肉「罪該一等」，而魚類緊隨其後。他稱海洋、河流和湖泊中的魚類總數不到40年前的一半，有些物種數量下降超過九成，因此「素魚」將是其公司下個目標。
坦白說，這款「像真度極高」的素牛，素食者未必受落，不過奉行素食主義多年的布朗表明，旗下產品目標受眾是「食肉獸」，希望搶佔他們的味蕾，實現2035年前完全取代動物產食品。
圖搶佔1.5萬億「食肉獸」市場
布朗說，他團隊針對的是價值1.5萬億美元但「完全基於史前技術」的全球市場。當年產品未推出，已經吸引不少知名投資者注資，包括蓋茨、李嘉誠、瑞銀等，吸納總共逾3.8億美元。布朗早年曾經創辦非牟利學術期刊出版社「公共科學圖書館」，他仍然保有一份學者的傲氣，坦言不是所有投資者來者不拒。他們必須明白這是長線投資，「如果他們正在物色可以快速退場，請過主。」他亦強調公司不會被收購。
布朗慢工出細貨，公司成立5年才推出「會流血的漢堡」。但由於技術始終相當新，少不免引起外界對食安方面的關注。為了提高對其「植物血紅素」食用信心，Impossible Foods在4年前以自願性質向美國食品藥物管理局申請確認其可安全食用。手續來來回回花了4年，終於在今年4月獲得該局保證「沒問題」才算是推翻了部分人的質疑。
不過美國畜牧業財雄勢大，相信Impossible Foods的阻力陸續有來，例如密蘇里州8月底通過立法，規定只有來自「屠宰、曾經呼吸的動物產品」，才可以稱作「肉」銷售，新例明顯針對一直堅持以「肉」自我標籤的Impossible Meat等素肉產品。
作者：仁人學社特約作家王海如