對抗過貧窮、愛滋，前美國外交官尚恩．梅貝瑞（Sean Mayberry）於非洲多年工作中，發現有另一場同樣致命的瘟疫，正無聲侵襲非洲。有統計指出，至少五分之一非洲女性有精神健康問題，而頭號殺手正是抑鬱症，大大影響了她們的生產力及家庭。尚恩於是成立「StrongMinds」，以言語治療小組模式輻射，協助非洲婦女對抗抑鬱蔓延。

獨坐穢物中少年

尚恩來頭不小，亦絕非非洲事務的門外漢。他於美國長大，結束美國外交部的8年工作後，全情投入非洲事務。他曾擔任FXB International及VisionSpring的總裁，致力從根源解決非洲貧窮問題，多年來亦一直協助推行抗愛滋及抗瘧疾計劃。但正於他開始覺得工作稍有成果，另一個問題卻找上了他。

有一天，尚恩去探訪一對生活環境逐漸好轉的非洲夫婦、分享他們的喜悅之際，他看到遠處有一名少年獨坐在樹下。尚恩一問之下，夫婦才含糊其詞的說道，這名少年是他們被確診患有精神病的孫兒。不忍少年孤獨一人，尚恩走過去陪伴他，才發現少年坐在自己穢物之中，而家人亦愛莫能助。

醫生卻嚴重不足

這並非尚恩首次留意到非洲精神健康問題，但因為這個少年，他決定不再對此視若無睹。尚恩亦很快鎖定最常見及最致命的精神問題：抑鬱。尚恩不乏與抑鬱患者生活的經歷，他深知它對一個家庭可以帶來多少傷痛。

尚恩形容抑鬱症是一場無聲瘟疫，而後果是災難性的，病者無法工作、睡眠、正常進食或正常社交。粗略估計非洲有過百萬人患有抑鬱，對女性的影響更甚於男性，以致她們根本不能照顧家庭。

非洲相關醫護人員更是極少，美國每10萬人有9名精神科醫生，但非洲只得0.05名。加上非洲對於精神病患仍然有許多迷信和標籤，令問題雪上加霜。

尚恩因而成立StrongMinds，旨在促進非洲女性的精神健康，尤其是抑鬱問題，他相信解決此問題，才能令非洲真正強大起來。開首StrongMinds花了許多時間和資源於電台宣傳精神健康的重要，但尚恩形容該段行動是「用他們不明白的語言大叫」，因為無知和根深柢固的標籤令患者對尋醫卻步。

用談話輻射影響力

如何可以打破抑鬱患者的圍牆，鼓勵他們走出來？StrongMinds後來採用了一種相當嶄新而有效的方法，就是由舉辦許多談話治療小組，由專業精神科醫生監管及訓練本地婦女，讓她們領導10人左右的談話小組，用言語及溝通的力量治療抑鬱婦女。此方法一來避免用藥，因為非洲藥物昂貴及安全度不高，二來非洲婦女「同聲同氣」達致治療效果，又可以避免被標籤「有病」。

而於談話治療小組畢業的婦女，再度受訓及受監管下，亦可自行運作其他小組，讓談話治療的成效輻射出去，莎拉就是一個好例子。莎拉有9個孩子，丈夫兩年前人間蒸發，販賣農產品收入微薄，面臨被地主趕走，艱難的生活令她嚴重抑鬱。StrongMinds的談話治療小組在知道莎拉的狀況後，不但安慰她，更協助她與地主談判讓她不用被逼遷，又幫忙她賣農作物的生意。最後莎拉渡過難關，她現在不再抑鬱，還另外自己開了談話治療小組，幫助其他有需要婦女。

StrongMinds統計，參加過談話治療小組的婦女八成減輕了抑鬱症的症狀，婦女對於生活的滿意度顯著提高，社會網絡亦大幅進步，家庭成員更常一起用餐，孩子輟學的情況減輕等等。有524名婦女「畢業生」自己開辦自己的談話治療小組，影響總共超過10萬人。StrongMinds於2017年從近900隊當中脫穎而出，被美國麻省理工學院舉辦的「全球危機挑戰賽（MIT Solve）」選為解決全球精神健康危機的得獎隊伍。

抑鬱其實沒想像中可怕，言語、關懷和溝通，或者就足以治療。

作者為仁人學社專欄作家黃文萱