近兩年，不少中國和美國科技巨頭都宣布採用無人駕駛飛機來運輸貨物，但一直只聞樓梯響，未見具規模的商業運作。殊不知遠在非洲的盧旺達，早於2016年已有一間公司以無人機運送緊急醫療用品，把運送時間從幾小時縮短到數十分鐘，不斷拯救生命。
醫療用品有時效性
不少醫療用品有時效性，例如美國藥監局指出紅血球細胞只能存放42天，而不常用的醫療用品（例如罕見血型）會存放在中央血庫，待有需要時取用。在偏遠山區，由於遠水不能救近火，尤其在基礎設施不發達的盧旺達，從山區醫院去首都基加里的血庫動輒需要3至4小時，延遲救治令生命平白犧牲，是否有方法可以更快響應這些緊急需求？
這個想法催生了全球第一間商業化運作的無人機運送公司Zipline。他們是一間醫療用品運輸公司， 其商業模式非常簡單，當醫院需要血液時，以手機短訊（SMS）「落單」。Zipline的分發中心收到指令後，立即取貨包裝，然後上載到無人機上，馬上出發飛往目的地。到達時血包上簡單的紙造降落傘會平穩打開降落在醫院門口，醫生取血救人。「我們的核心是顛覆醫療用品供應鏈的運輸部分，令它更高效。目前整個過程存在不少浪費，加上醫療用品昂貴，減少因存放造成的浪費，減輕巨大的經濟損失。」共同創辦人兼CEO Keller Rinaudo說。
運送時間僅半小時
Zipline時速高達130公里，整個運輸過程平均在30分鐘內完成。目前為止，盧旺達共有15架無人機，進行超過6000次運送，共12000個血包，總航行里數為45000公里。由於無人機單程可航行長達80公里，首都附近的分發中心可有效覆蓋21所醫院，加上目前正建造的第二個分發中心，足以覆蓋盧旺達整個國家。事實上，無人機運輸發展一直受到諸多掣肘，為何Zipline可以順利在盧旺達推行？當中涉及天時地利人和。
天時：Zipline幾位創辦人2014年到坦桑尼亞考察，期間遇到一間正在研發醫療通報系統的機構，機構發現醫護人員在通報系統上的訴求大多沒法被滿足，尤其位於偏遠地區的醫院，經常因為運輸成本太高或根本無路可通而使病人失救，「長長的名單上有一個又一個悲慘的故事。」共同創辦人Will Hetzler說。適逢其中一個考察者Keenan Wyrobek是史丹福大學博士生，在機械人領域有豐富經驗。回美國後，幾位共同創辦人結合問題和技術，研發出第一代Zipline無人機。
天時地利造就生意
地利：盧旺達是非洲有名的「千山之國」，城市鄉村多在山上，相互連接的道路設施非常落後。根據非洲發展銀行報告，盧旺達僅有8.5%路是柏油路，意思是90%以上都是泥石路。筆者曾到訪盧旺達一個位於首都兩小時車程以外的礦場，一出首都沿路顛簸不已，車不能開得快，而且下雨的話即泥濘滿布，舉步維艱。可以說，小型飛行似是為這種地理環境而設。
人和：盧旺達作為非洲其中一個最細的內陸國家，政府近年來積極對外開放，引進技術和外資，希望成為「非洲的新加坡」。Zipline在盧旺達得到政府鼎力支持，不光是在政策上開綠燈，在財政上醫療衞生局負責買單（每次運送，當局要付15至45美元給Zipline），而且在系統和數據上給予大大支援。「Zipline最大的挑戰不是無人機的設計，而是把我們的系統和盧旺達的國家醫療系統對接，在這方面，盧旺達政府是一個非常棒的夥伴。」Wryobek說。
整個計劃目前為人詬病最多的是成本問題：用無人機運輸成本看似高昂。以這個成本來計算，會否把醫療用品直接儲存在山區醫院會更划算？對此，Keller的回應是：「從一開始，Zipline就不是一個慈善項目，而是一盤生意。事實上，我們今天已經達到單位成本收支平衡。每一次服務，盧旺達政府都會付費。他們付的錢，遠比現有運輸、存儲和浪費成本加起來便宜。」
Zipline的社會影響不言而喻，6000次的運送，意味着協助拯救數千生命。而且可以更有效善用珍貴資源，Keller在2017 TED talk提及：「過去9個月沒有一滴血被浪費，這在世界上任何一個醫療系統都難以做到。」世界銀行行長金墉曾到訪盧旺達拜訪Zipline，大讚他們的創新和影響力。
世界對於Zipline 的喜愛，不單在於它實實在在拯救生命，而它更是一種顛覆傳統觀念的創新。「誰說非洲不可領先全球去創新？」Keller驕傲地說。事實上，只要成功配合天時地利人和，非洲國家可以是更多創新主意的試驗場，更可能將已驗證的商業模式反向輸出發達國家。Zipline會在東非大國坦桑尼亞開展業務，而且更計劃回到美國，於不同地區試行。
