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以農立國的緬甸擁有5000萬人口,70%人口從事農業相關行業。上世紀四十年代獨立後,經歷政治動盪,現時大部分農民仍然活於貧窮當中,缺乏電力、缺乏銀行、缺乏科技,使生產力一直處於低水平。有兩個美國人活用設計思維(Design Thinking)和創新科技,創辦名為Proximity Designs的社會企業,製造出平價且易用的務農產品,提升緬甸農民生產力,解決貧窮問題。

設計思維最近得到香港政府垂青,特首在《施政報告》中點名提及,要求商務及經濟發展局與公務員培訓處活用設計思維,打開官員對社會議題解決方案的想像。設計思維着重以人為本,根據英國設計協會解說,其過程讓思緒遊走於兩次擴散性及聚斂性思維,圖像化起來是兩個菱形,名為「雙鑽石」設計思維模式。設計思維一共有4個階段(4個D),分別是發掘(discover)、定義(define)、發展(develop)和實行(deliver)。設計思維適用於政界、商界、民間組織及學校,即使是緬甸農村亦能活用設計思維,創出新想法。

以人為本 明白需求

在仰光Proximity Designs做出來的好設計,絕不是在美國總部內幾個設計師拍拍腦袋想出來的。設計思維的第一步發掘(discover),是用長時間觀察用戶,以同理心明白用戶痛點、明白需求,需要進行深入訪談,更需要親身體驗他們所處的困境,與用戶建立良好關係。以農業灌溉為例,農夫擔着兩個鐵製水桶,往田裏每一吋土地來回行走,走一回又要往水井裏打水添水,實在麻煩得很,真正粒粒皆辛苦。發掘出明確痛點,分析後可以收窄問題範圍,走到設計思維的第二步,而定義(define)出「我們如何可以製造出輕便及省力的農務工具,使灌溉可以自動化?」

Proximity Designs應用高科技,走到設計思維的第三步,發展(develop)出一系列只需低技術安裝和操作的灌溉工具。只用兩隻腳操作塑膠製的水泵名叫「大象寶寶」,它完全代替了人力水井抽水,售價只需要16美元,而且未受過正規物理教育的農民可以學懂自行安裝。

其中名叫「水點」的水滴灌溉系統更具顛覆性,一般水滴灌溉系統的鋪排喉管需要用電和摩打,以壓力直接而緩慢地把一滴滴水滲入植物根部,過程中完全不用人手,不用添水,大大地增加農耕效率,而且灌溉過程以科學計算,真正省水省力。

打開想像平民高科技

但問題是緬甸的農村沒有穩定電力供應, Proximity Designs接着要設計出平價而可靠的世界級科技農具,他們用設計思維不斷改善,數百次獲得用戶反饋和嘗試。最後活用地心吸力,把本來應該插進土壤裏的分支管子,掉轉射向天空,以人力腳踏的簡單機械原理用水壓把一條條的小水柱噴出近3呎高,地心吸力把水直接帶進土壤裏。

「水點」系統不單省電省人力,更省卻50%灌溉用水,平均增加農作物產量33%,而整套系統只賣36美元,更是農民可以自行安裝的。你看到設計思維的威力了嗎?

設計思維還有第四步實行(deliver),緬甸缺乏製造業,Proximity Designs自行設廠聘請30個全職工人進行培訓,租下萬方呎工廠,每周可以創造出數千件產品。

因為顧客分散在貧困而遙遠的山區農村,Proximity Designs用以下4個方法實行︰ 1)招聘及培訓鄉鎮獨立中介銷售員,其實就是農村婦女,向自己村落進行銷售;2)他們在多個小城鎮與小型批發商合作;3)更深入多條農村,與那些小檔口進行銷售;4)對於沒有錢購置農具的數以百萬計「潛在顧客」,他們更提供微型貸款服務,進行借貸租賃,每周以小組形式小額還款,借貸業務遍及整個緬甸。而且在銷售後,他們更提供農業學問,致力提升小農民的生產力、提供環境保護措施及增加收入水平。

能如此精通設計思維的創辦人絕對非同凡響,他們是兩位哈佛大學高才生占泰勒(Jim Taylor)和昂丁(Debbie Aung Din)。20多歲時,他們是美國密西西比社會運動的活躍分子,特別投入倡議終結貧窮。來至西雅圖的占泰勒畢業於哈佛大學經濟系,更持有工商管理碩士學位。他的大想頭於30年前就開始,他決定對待貧窮農夫猶如尊貴客戶一樣,設計平價的科技農具與財務配套,協助農夫自力更生。

昂丁曾於美國國際開發署、聯合國和世界銀行工作多年,擁有哈佛大學公共政策及發展經濟學的碩士學位,於1995年開始投入設計與緬甸經濟研究。他們在多年社區工作中,學會在幫助別人之先,必須與窮人同行,真心明白他們境況,才可提供適切幫助。這個以人為本的脫貧哲學,引導他們於2004年搬到緬甸居住,用設計思維專注於提升農業發展,成立非牟利社會企業Proximity Designs。

樂觀踏實提高農具生產力

Proximity Designs發展出一個獨特平台,專注於3項業務,包括農具科技產品、農業相關財務融資及農學建議。現為緬甸最大社會企業之一、聘請超過350個農村員工的Proximity Designs,在緬甸10000條村莊裏,產品與服務已經幫助近400萬小農夫,讓其年收入平均增加超過200美元,接近他們年收入的三成。

機構成立目標是讓小農夫可以透過高效率的農業耕種成功脫貧,他們相信在亞洲發展中的國家,以設計思維及科技,提升農業生產力絕對大有可為。

設計思維在香港社會創新亦是一個熱門話題,仁人學社去年為30多個來自不同政府部門的高級公務員進行培訓,最後跨部門官員亦能想出天馬行空以人為本的點子,可見設計思維的確可以適用於各地方各個界別。