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「常人能易如反掌完成的事,對盲人來說居然如此艱難──我完全不能接受這件事。」現今科技日新月異,但全球近3億視障人士卻因為輔助技術追不上,而慢慢被時代淘汰。保加利亞年輕女科學家克莉絲汀娜(Kristina Tsvetanova)親眼目睹視障朋友在生活中面對的挑戰,因此研發出專為失明和視障者而設的觸控式平板電腦Blitab,藉嶄新的「液體驅動」技術(Liquid-based Actuation Technology),讓他們以不一樣的方式去認識世界。

190年前,一名法國人為失明者研究出一套通用的文字系統──布萊葉點字法。縱使該系統已適用於幾乎所有已知語言,但在資訊發達的二十一世紀,卻只有僅僅百分之一的出版書籍提供有點字版。此外,目前盲人可用的唯一電子設備是採用壓電技術(Piezoelectric technology)把電腦上顯示的內容轉換為盲文代碼的鍵盤。

不幸的是,這些鍵盤每次只能呈現5個字,不但效率低,每個鍵盤的製作成本更高達5000美元,視障人士根本難以負擔。昂貴的盲文顯示器令數以百萬計的視障兒童在教育方面嚴重落後,繼而衍生盲人失業率高企和社會排斥等問題。目前全球有超過2.85億視障人士,世界衞生組織報告更預測未來一年可能激增。

失明同學求助啟發

保加利亞年輕女科學家克莉絲汀娜對視障人士的關注,全因7年前一次偶然的經歷。「一切始於2012年,當時我在大學遇到一位失明的同學,她因未能獨自在網上平台完成報讀大學課程的手續,向我尋求協助。那時我才發現,在保加利亞的盲人買不起閱讀設備。」她完全接受不了一些常人以為簡單易辦的事,對視障同學而言居然如此艱難。

畢業後,克莉絲決心為視障人士設計出輕便又實惠的設備,讓他們可以與世界連接。在集思廣益的同時,她認識了拍檔斯拉維斯拉維夫(Slavi Slavev)。

克莉絲作為第一位、亦是唯一一位擁有保加利亞索非亞大學工程系學士學位的女性,她的社創之路並不順利。正當兩人着手進行研究時,逐漸意識到在保加利亞,沒有人相信兩位年輕的工程師可以解決這樣一個全球性的問題。他們不但沒有專業的實驗室去開發技術,亦缺乏社會各界的支持。在面對重重阻力下,二人決定移民到奧地利發展,希望能獲得當地社會企業界的助力。

液泡變化革新技術

直到4年前,克莉絲為視障人士設計了世界第一部觸控式平板電腦Blitab,並創辦了一間公司以支持開發。Blitab主要由熒幕及鍵盤組成,然而,其熒幕並非傳統平板電腦的LCD液晶熒幕,而是由1200顆小液泡(Tixels)組成的立體熒幕。操作Blitab時,用家可選擇插上外來裝置,如USB、記憶卡等。透過內建軟體,裝置能辨識出文字,並將檔案內容轉換為盲文字母(Braille letters)。克莉絲同時採用了「液體驅動」技術,控制小液泡變化在熒幕上凸起,盲人就可以經觸摸來閱讀資訊。產品同時配備語音合成組件及多功能觸控屏,配合盲文輸出功能,讓失明人士不但能閱讀,更可以輸入文字、編輯文件及與外界保持聯繫。

Blitab的出現為視障人士的生活帶來革命性的改變。Blitab與現存技術的差異在於,市場上的盲文顯示器不僅體積龐大,每次更只能顯示一行點字,嚴重減慢視障人士的閱讀速度;而Blitab的熒幕能一次顯示13至15行的文字,讓用家可以閱讀整頁盲文文本。相較之下,Blitab體積小巧、攜帶方便、功能廣泛,熒幕又能顯示簡單圖像及線條,有助失明人士接觸文字以外的資訊,包括地圖、地形特徵甚至相片等。此外,Blitab藉由觸覺傳達資訊,可以為使用者提供更多的隱私保障,以及更便捷的輸入和輸出功能,從而提升視障人士的生活素質。

現時,Blitab的生產成本約為500美元,僅是現有盲文代碼鍵盤的十分之一。這部價格相宜的平板電腦在推出市面後,迅速獲得許多非政府組織和教育機構的青睞。克莉絲隨即加強跟這些合作夥伴的關係,冀擴大Blitab的使用範圍,並與電子商務分銷渠道聯繫合作,以便讓Blitab可直接購買及下載電子書,加上Blitab的雲端軟件可以把任何文字檔案轉換為立體熒幕上顯示的盲文版本,從而為平板電腦以外的書籍商業化提供新市場。

屢奪獎獲國際肯定

克莉絲在「科技」和「社會創新」方面的貢獻,引來不少機構關注,如維也納商務署(Vienna Business Agency)率先資助Blitab的研發,英國皇家國家盲人協會(Royal National Institute for the Blind,RNIB)和巴克萊銀行(Barclays)也表示高度興趣。至2017年,Blitab在丹麥設計比賽Design To Improve Life中的1401隊參賽隊伍中脫穎而出,成為56個入圍者之一,獲得獎金總額約58萬美元,以支持克莉絲的團隊繼續開發Blitab技術。

至今,Blitab已獲得多個國際創新獎項,包括Second European Award for Social Entrepreneurship and Disability、EIT Digital Challenge、CES 2017等,而克莉絲更藉此發明榮獲The Social Movers Nowadays 2015、「歐盟女性創新獎2017」及「卡地亞女性創業大獎2018」等獎項。

「在5年內,我們將徹底改變全球盲人用戶的社會投入程度,這對我們來說是一個令人振奮的前景。」通過徹底改變失明人士的體驗,克莉絲和其團隊擁有一個共同的願景──為每位視障人士提供現代化的數碼生活。

作者為仁人學社特約專欄作家