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一般二手書商,不就是把還有閱讀價值的書本回收,然後賣出賺個差價,有何改變世界之處?據美國二手書調查網站估計,只有16%美國二手書商年度營收能超過5萬美元(約40萬港元,即每月收益3萬多),過半二手書商年收益更低於5萬美元,根本無利可圖。而牟利社會企業Better World Books單2013年收入已超過6500萬美元,如此以千萬倍出類拔萃的成就是怎樣煉成的?

世界更好書店(Better World Books)絕對稱得上一間世界級的牟利社會企業,以回收書本於網上售賣為主要業務,每售出一本書,Better World Books會捐部分利潤去支持世界各地圖書館及提升讀寫能力的慈善機構,而且「你買我捐」捐出二手書本到教育資源匱乏的地區作教育項目用途。受惠組織包括Books for Africa、National Center for Family Literacy、Room to Read 及Worldfund。

非一般網上書商

2002年至今15年來,已捐出2400萬美元(近1.9億港元)及2200萬本書,重用或回收超過2.6億本書。類似另一間社會創新明星企業Toms Shoes每賣出一對布鞋,就會捐出另一對布鞋給第三世界國家,而Better World Book創辦人受其啟發,使讀者買本二手書都可以「買一捐一」。

Better World Books創辦人福全斯(Christopher Fuchs)和海根信(Xavier Heigesen),一個研習資訊系統,一個修讀機械工程,何以會成為日後領導共益潮流的網上二手書商巨頭?一切來自精益創業的精神。2002年,網絡泡沫爆破後,美國經濟一片蕭條,兩名社會新鮮人畢業後無所事事,一個在大學做欖球教練,一個教微積分,看着宿舍一堆堆老舊教科書,沒有所謂要改變世界的志向去「make a difference」,只想賣出閒置書本去「making a living」。最簡單方法是向學校書店埋手,但書店不愁沒客源,所以結果不似預期,失望回到宿舍,呆呆看着電腦。

福全斯嘗試運用他對網絡的知識,靈機一觸,他決定於網上賣掉二手教科書。他在校院收集二手書,一下子收到2500本,然後通通於亞馬遜上架,不出幾分鐘,第一本程式教科書已賣出21美元。福全斯興奮莫名,馬上跑出宿舍告訴他朋友,回到電腦時,又發現賣出另外6本。他借了一架車,滿載一箱箱書,於當地郵局一本本寄出。第一次網上賣書已經賺得16000美元,這燒紅了兩位畢業生的創業心。

迸發精益創業精神

兩位創辦人憑義工經驗,想出以社區中心為一個槓桿點,只因為那麼滿足他們三個願望:慈善性質、免費上網和存放地方。他們在6個月收集了2000本書,賣出了超過2萬美元,並把其中一半捐出資助作掃除文盲用途。對書本的來源是人棄我取,贏得名聲之餘還能賣錢,賺取利潤之後亦可以幫助更多人,福全斯和海根信萌生出一個社會企業想像。

無錢無經驗的他們參加了母校聖母大學(University of Notre Dame)的一個社會創業比賽, 順利贏得7000美元,鴻圖大計從此正式開始。他們的共同好友更放棄紐約一間投資銀行的大好前途,全職投入Better World Books的社會創業之旅。

初創企業之時,只有微小獎金和個人積蓄,他們三人建立自家Better World Books網站。網站上沒有提供電話熱線,一切溝通只有電子郵件,為增加與顧客互動,三位千禧世代將不少自拍短片放上YouTube,不斷宣揚Better World Book概念。

他們非常樂觀而且聰明,幾乎以零成本起家,先以個人經驗得悉網上二手書店的可行性,再以社區中心合作的成功嘗試,然後參考救世軍的舊衣回收方法,Better World Book不斷在各地放置舊書回收箱讓民眾捐贈書籍,快速測試其創新營運模式。

他們意識到圖書館具有豐富的二手書來源,因為圖書館每年都會丟棄數以千計的書籍以騰出空間,Better World Book正正是圖書館棄置舊書的出路,使舊書供應源源不絕。網站以客為本,不但有二手書販售,還有全新書本,甚至其他二手書商的書本提供。

具備社會使命創多贏

Better World Books每售出一本書,會向收集二手書的組織捐出書價15%作回報,而且會撥出營業額的5%作教育基金,捐到該組織指定的一間掃除文盲慈善組織,保證雙方都可創造社會價值。創業首兩年,Better World Books已經賺取超過100萬美元。再兩年之後,收入已經翻10倍,營收超過1000萬美元。

三位社會創業家都是一腔熱誠,沒有大公司的十足管理經驗,於是請來當日創業比賽的評判,一位具二十多年管理經驗的企業高層當CEO。有經驗老到的CEO坐鎮,Better World Books一下子把生意擴展到全國,與1500間大學和3500間圖書館合作,並籌得400萬美元投資,發展具規模的書本存貨管理系統。

打着幫助掃除文盲的使命,Better World Books讓每個來網站買書的客人,感受到每一次的購書體驗,都是為世界掃除文盲出一分力。

世界第一共益企業

Better World Books是2008年首批成為共益企業(B Corp)的領軍人馬,於公司成立的10周年, Better World Books是全球頭百分之十得分最高的企業,被譽為「對世界最好的公司」(Best for the World Company)。2012年根據社會企業的三重基線(財務、社會、環境),從六百多間共益企業中評選出第一名就是Better World Books,得分高達140分。除了社會方面的正面影響,在員工關顧方面,有超過60%的員工擁有股權;在環境方面,Better World Books加入碳中和計劃,減少運送書本過程中產生的二氧化碳。

時至今日,他們已和將近6000個合作夥伴在全美國各地設置1300個舊書回收箱,開設分部於全球運作,每個月都能賣出100萬本書,而且撥出超過2000萬美元的教育基金來改善全球的文盲問題,足以支付聯合國教科文組織整整兩年改善非洲教育的預算。Better World Books的共益企業成功營運模式使你相信,你買一本書都可以改變世界。