傳統上改善社會問題的服務一般由政府推動和撥款，但服務常淪為年度計劃，撥款用完後便無以為繼。當政府財務緊縮時，社會服務的經費往往被削減，既然政府在財政上未必能全面投入，社會就需要突破多年來的僵局，運用新思維去開拓「錢」途，「按效付費」（Pay-for-Success）機制是以效益為本的投資，回報取決於特定的社會服務所獲得的成果。英國率先在10多年前就研究以金融方式推動社會創新，漸次形成社會投資市場，成效顯著。
英國稱這種「按效付費」機制為「社會效益債券」（Social Impact Bonds，簡稱社債），是一種吸引私人投資於公共服務的創新投資機制，特點是由政府和民間合作，把投資效益與非社會效益融合起來，以解決嚴重的社會問題。機制包含5個主要參與者，由政府與金融仲介機構合作，發行「社會效益債券」，向投資者（私人投資者或慈善組織）進行募資，提供資金給非牟利組織執行特定的改善社會問題的服務計劃，在預定的時間後，由獨立評估機構作效益評估；若執行成效達到原先設定的目標，就由政府支付約定好的利息給投資者，成效愈高，利息便愈高；反之，若沒有達到預期改善目標，政府只須償還部分本金，若服務成功，政府就要向投資者支付本金和利息。
社會債券按效付費
按效付費機制是一種新的公私營夥伴關係，也是一個多贏方案，一方面鼓勵民間資金投資社會服務，參與改善社會問題，同時將風險從政府轉移到投資者身上，政府只需支付報酬給有成效的方案，毋須承擔失敗的風險，因而可多方嘗試各項創新的預防服務，不用擔心會浪費公帑。社債投資者多抱有「投資為善」的心態，希望看到投資回報與社會效益掛鈎，以及提供一個分散投資風險的良心選擇。現時的社債項目，多是透過早期介入防止問題惡化，省卻補救措施的支出，非牟利機構在資金的支持下可嘗試更創新的行動方案，使民眾獲得服務。
雖然社債的好處不少，但因為是投資在嶄新的社會服務計劃，當中又涉及眾多執行環節，因此要透過獨立的機構建立可信的評估制度，確保利潤是經過嚴格評估、資訊透明和建立責任制，善盡監督的責任。
「按效付費」對香港來說是一項新嘗試，對政府更是匪夷所思之舉，然而，香港作為亞太地區的國際金融中心，是時候發展出「投資為善」的生態環境，強調投資獲利同時為社會做好事，值得政府、金融界和社福界一起探索。
從下而上改善生命
英國的社會金融公司（Social Finance）是一個非牟利的金融仲介機構，為解決社會問題另闢蹊徑，結集了數據、投資、夥伴關係及創新思維的方式。該機構是推動社會效益債券的始祖，早在2010年首創彼得堡監獄Peterborough）社債，由10多位社會投資者集資500萬英鎊，提供釋囚重投社會工作的機會，以降低再犯罪率。
這種「按效付費」機制旋即在美國、加拿大和澳洲持續發展，現在有20個國家推行百多項社債，募集了約3億英鎊（約31.4億港元），南韓及日本也先後在2014及2015年開始推動社債。
英迎接高齡化挑戰
英國是一個高齡化國家，65歲以上的人口在2050年將會達到1900萬，長者面對嚴重的孤獨問題，有超過10%的人長期孤獨地生活，有三分一人經常感到孤獨。孤獨令生活質素下降，容易引發抑鬱、焦慮和死亡，其嚴重性猶如每天抽15支香煙。每名孤獨人士對公共服務的需求較一般人每年多用1.2萬英鎊，換言之，孤獨不純粹是個人和社會問題，還直接影響到政府開支。不過，由於缺乏最有效的預防措施和難以計算所需要的經費，長者孤獨的情況沒有被正視，成為嚴重的社會問題。
有社會金融公司為此創新思維，在2015年中推出全球首項減低孤獨和社會孤立的社債，名為「重新連接」（Reconnections）的社債獲得多個機構投資，主要為英國國家科學藝術基金會（NESTA），服務由非牟利機構Age UK在烏斯特郡（Worcestershire）作試點推行。社工先識別孤獨長者，因應個人情況制訂改善計劃，協助克服障礙，並以一對一配對有經驗的義工為同行者，提供同伴支援，與長者一起定下行動計劃，重新與社區聯繫和參加社交活動。
獨立評估機構採用美國加州大學的Revised University of California Loneliness Scale為準則，分階段由計劃開始到6至9個月，以及18個月作出評估。計劃會協助1500名50歲以上的長者，若身心健康獲得改善，在未來15年預計可為公共部門節省300多萬英鎊開支，而最高的利息款項則維持在200萬英鎊。社會金融公司還發展開源工具，協助其他地方複製這項創新計劃。
負責社債項目的鮑威爾（Janette Powell）是英國社會金融公司董事，主力研究和推動社債，並領導成立首個社債（彼得堡監獄社債），其後成立的社債項目包括教育、家暴及健康等各方面。鮑威爾擁有房屋與社會工作學位，1993年開始服務弱勢人士及家庭，主力為釋囚提供多項更生服務。
鮑威爾指出，全球人口老齡化愈趨嚴重，社會福利開支將持續上升，政府必須採取有效機制，既令長者服務得以改善，又可讓政府有效控制財政；社福機構還要面對下列挑戰──當預算每況愈下時，如何能「錢」盡其用？怎樣在不用花費公帑下釐定一個項目的成效？怎樣既可運用創意，又能剛勁地解決社會問題？
本港非牟利組織「黃金時代基金會」呼籲以創新思維和模式應對人口老化的挑戰，基金會與社會金融公司合作在港推動社債，鮑威爾還親臨香港，與各界人士分享怎樣量度「重新連接」社債項目的效益，以及如何克服首兩年運作困難。
港府每年花費於長者社會保障援助的金額數以百億，如今老齡人口達116萬，佔人口16%，到2036年，有三分一人為長者。香港長者雖然在世界長壽排名首位，但是約六分一長者有明顯抑鬱症病徵，而預計患腦退化症的人口會高達30萬人，加上高齡人口在衣、食、住、行等方面皆有龐大需求，並不是光引入科技就能解決得了。展望未來，社會福利、醫療、教育等開支會持續上升，二三十年後可能會出現財政赤字。政府要推動一個跨界別的公私營合作模式，運用金融界的資金，結合學界和科研界的研究成果，制訂政策吸引商界推動黃金時代經濟的發展。社會須加快建設一個合適的機制，令長者身心皆健康，度過有質素的人生下半場。